Un CFD ou Contract For Difference (« Contrat pour la différence ») est un produit dérivé simple qui permet de profiter des variations à la hausse ou à la baisse du cours d'une action, d'un indice ou de tout autre actif, sans le détenir.
Les CFD sont des contrats traités généralement sur des marchés de gré à gré (Over the Counter-OTC) entre un intermédiaire financier, habilité à proposer des CFD, et un client, investisseur ou trader. Les deux parties s'engagent d'un commun accord sur la différence entre le prix d'une position à l'ouverture et à son prix à la clôture. L'acheteur du CFD dégage un profit et le vendeur une perte si le prix du sous-jacent progresse entre le moment où la position est ouverte et celui où elle est clôturée. Ce profit est égal à la variation du cours du sous-jacent sur la période considérée. Inversement, le vendeur du CFD dégage un profit et l'acheteur une perte si le prix du sous-jacent recule sur la période considérée.
Les CFD ont fait leur apparition au début des années 1990 en Angleterre. La création de ce produit dérivé a été principalement impulsé par une demande forte des hedge funds et des traders institutionnels qui souhaitaient vendre des actions qu'ils ne détenaient pas, sans pour autant avoir à subir les risques et les frais liés aux opérations classiques de ventes à découvert.
Les CFD sont restés exclusivement reservés aux investisseurs institutionnels jusqu'à la fin des années 90. Les premiers courtiers de CFD pour les investisseurs particuliers font ensuite leur apparition. On retiendra surtout l'entrée sur le marché du courtier Gerard and National Intercommodities (GNI), qui est le premier à offrir la possibilité aux investisseurs particuliers, via une connexion internet et un système électronique de passation d'ordre, de traiter les CFD sur les actions cotées au LSE (London Stock Exchange). La contribution de GNI au succès du marché des CFD est indéniable. Avec l'offre de GNI, les bases du système actuel permettant aux investisseurs particuliers de traiter en temps réel sur les CFD en restant devant leur ordinateur personnel sont alors établies. Peu de temps après, face à une demande croissante pour un produit présentant des qualités uniques, un grand nombre d'institutions financières anglaises et européeennes, ont développé leur offre CFD en direction de la clientèle particulière. C'est en 1996 que les vraies plates-formes de trading de CFD font leur apparition. à deux semaines d'intervalle, les deux premières plates-formes sont lancées par CMC et Saxo Bank (qui s'appelait alors Midas). Le site internet de Midas qui fut lancé parallèlement (www.forextrading.com) fut le premier site Internet d'information sur le marché des changes et les CFD.
En France, le marché des CFD reste encore peu développé notamment si on le compare à ses voisins anglais ou allemand. Ceci tient au fait que la réglementation française n'autorise que depuis très récemment la distribution des CFD. C'est notamment l'entrée en vigueur en novembre 2007 de la réglementation MIFID sur les instruments financiers qui a permis aux CFD de faire leur entrée sur le marché français. Si cela est très récent, les CFD deviennent déjà incontournables pour la majorité des investisseurs français, professionnels ou particuliers. En effet, les nombreux courtiers offrant des CFD en Angleterre ont démontré que les CFD pouvaient aussi connaître un fort développement en France en comptant déjà un grand nombre d'investisseurs français parmi leurs clients. De plus, les succès en France du marché du Forex et du SRD ont démontré que l'utilisation de l'effet de levier, l'un des avantages offerts par les CFD, est devenue très appréciée des investisseurs français. Plusieurs sociétés étrangères s'implantent aujourd'hui directement sur le marché français et permettent ainsi d'ouvrir des compte libellés en euro et d'accéder à la quasi-totalité des CFD existants aujourd'hui dans le monde.